Parma'da doğdu, bir şair olarak çalışmak istiyordu fakat film yapımcısı Pier Paolo Pasolini ile tanıştı ve 1961 yılında Pasolini'nin ACCATTONE filminde onun asistanlığını yaptı. Bir sonraki yıl ilk filmi THE GRIM REAPER (LA COMARE SECCA)'nın senaryosunu yazdı, bu film Venedik Film Festivali'nde büyük ilgi gördü. Daha sonra 1964 yılında BEFORE THE REVOLUTION'u yaptı.
1968 yılında Sergio Leone, Bertolucci'ye ONCE UPON A TIME IN THE WEST'in senaryosunu yazmayı teklif etti. 1969 yılında THE SPIDER'S STRATAGEM'ı yönetti. Daha sonra Alberto Moravia'nın romanından uyarlanan THE CONFORMIST'i yaptı. 1973 yılında uluslararası alanda büyük ses getiren ve beğeni toplayan filmi LAST TANGO IN PARIS'i yönetti. Kendi ülkesi İtalya'yı konu alan filmin başrollerinde Marlon Brando ve Maria Schneider vardı. 1976 yılında modern epik filmi 1900'ü yaptı. Sol görüş ve faşistler arasındaki savaşı konu alan filmin başrollerinde Robert De Niro ve Gerard Derpardieu bulunuyordu. Bu filmi LA LUNA ve TRAGEDY OF A RIDICULOUS MAN izledi.
1985 yılında en büyük projelerinden birini THE LAST EMPEROR'u hayata geçirdi. Çin'in son imparatoru Pu Yi'nin gerçek hayatını anlatan film Pekin'deki yasak bölgede çekildi. Tüm dünyada yankı uyandıran film 9 dalda Akademi Ödülü kazandı. Bu ödüller rasında En İyi Yönetmen ve En İyi Film de vardı. 1990 yılında Bertolucci, Paul Bowles'ın romanı THE SHELTERING SKY'ı çekti. Başrollerinde Debra Winger ve John Malkovich'in olduğu film Sahra Çölü'nde geçiyordu. 1992 yılında Himalaya krallığı Bhutan'ı anlatan ve Nepal'de çekilen LITTLE BUDDHA'yı yaptı. 3 yıl sonra başrollerinde Jeremy Irons, Liv Tyler, Donal McCann ve Sinead Cusack'ın bulunduğu STEALING BEAUTY filmini çekmek için tekrar İtalya'daydı.
Bertolucci 1998 yılında çektiği BESIEGED filmi için 'sinema için bir parça oda müziği' diyor. Filmin başrollerinde Thandie Newton ve David Thewlis bulunuyor. BESIEGED'in çekimleri Roma ve Kenya'da yapıldı.
