13 Mayıs 1947'de New York City'de doğdu. Eski bir denizci olan Harvey Keitel, Frank Corsalo, Stella Adler ve Lee Strasberg'ten oyunculuk dersleri aldı ve Actors' Studio üyesi oldu.
Arthur Miller'in "Death Of A Salesman" (Satıcının Ölümü) oyununda George C. Scott ile beraber sahneye çıktı. Sinema oyunculuğuyla ilk kez, Martin Scorsese'nin New York Üniversitesi'nde okurken tez olarak çektiği "Who's That Knocking At My Door" (1968) filminde tanıştı. Bunu, aynı yönetmenin "Mean Streets"i (1973), "Alice Doesn't Live Here Anymore"u (1975) ve Jodie Foster'ın pezevengini canlandırdığı "Taxi Driver" (1975) izledi. Ancak Scorsese ile oldukça yakın görünmesine rağmen ilişkileri gelip geçici oldu ve Keitel "The King Of Cornedy"de oynamayı, filmi "felaket" olarak niteleyerek reddetti. Canlandırdığı karakterleri fazlasıyla benimseyen Keitel, genelde sorunlu, depresif kimliklere büründü. "Bad Timing"de (1980) sapık bir dedektifi, "The Duellists"de (1977) bir fanatiği canlandırdı. Senaryodan çok, birlikte çalışacağı yönetmenler konusunda seçici davranan aktör, en silik rollere bile varlık kazandırmasıyla dikkat çekmeye başladı. "The Border"da (1982) canlandırdığı kötü polis, "Wise Guys" (1986) ve "The Pick-Up Artist" (1987) fîlmlerinde canlandırdığı gangster rollerinde olduğu gibi. Birkaç Avrupa, özellikle de italyan filminde oynadıktan sonra "The Last Temptation" da çizdiği başarılı tiplemenin ardından "The Two Jakes" (1990) ile Amerikan filmlerine geri döndü. Ridley Scott ile "Thelma and Louise"de (1991) tekrar biraraya geldi. Büyük çıkışınıysa Jane Campion'ın "Piyano"su ile Ouentin Tarantino'nun "Rezervuar Köpekleri" ve "Ucuz Roman" filmleriyle yaptı. Özellikle "Ucuz Roman"da çizdiği had safhada karizmatik - paroik karakterle, unutulmaz performanslar arasındaydı. Paul Auster hikayelerinin vazgeçilmez kahramanı oluşu Wayne Wang'in Auster hikayelerini beyaz perdeye akarmak istemesiyle başladı. İlk olarak 'Smoke' (Duman), hemen arkasından da 'Blue In The Face' filmlerinde rol aldı.Auster 1998 yılında kendi hikayesini kendisi yönetme girişimine girince 'Lulu On The Bridge' filminde de Keitel ünlü yazarı yanlız bırakmadı. 19996 yılından bu yana toplam 22 filmde rol alan Keitel'ın ismini, en iyi hatırlatan filmler 'From Dusk Till Down' (Gün Batımından Şafağa), 'Three Seasons' ve 'Holy Smoke' (Kutsal Duman) oldu.
